长久以来，美国一直拥有全世界最大的空中力量，由美国空军和美国空中国民警卫队组成的空中打击力量一直是美国对外常规威慑的重要力量之一。遮天蔽日的战斗机群和昼夜不分的空中打击几乎成为了与航空母舰齐名的美国军事力量的象征。
特别是冷战结束之后，伴随着苏联的崩溃和其军事力量的迅速衰败，美国不仅当仁不让地成为了世界空中力量的霸主，更以其冷战积累下的空前庞大的先进战斗机力量把其他各国的空军远远甩在身后。曾经就有这样一个笑话：我们有世界第四大的空军，在我们之前的，分别是美国空军、美国海军航空兵和美国空中国民警卫队。
不可否认，未来10年，美国空军仍将是地球上最强大的空中力量，但描述一个巨人如何强大是美国大片要做的事情，而我们要做的事情，是来推断这支强大的空中力量，是如何在未来10年开始它的衰落的。
2012年5月号的《美国空军》杂志刊登了美国空军最新家底统计数据，根据统计报告，美国空军和空中国民警卫队现役战斗机和攻击机合计为2026架，其中F-15C/D战斗机为250架，F-16战斗机合计1020架，F-15E战斗机为221架，A-10攻击机为345架，F-22战斗机合计为179架，F-35A战斗机11架。
这是一个庞大而令人生畏的数字，因为在美国之后，即使拥有世界第二大战斗机群的中国空军，其战斗机群的规模也仅仅相当于美国空军的1/4左右。这一个数字不仅无愧于超级大国的角色，也给予美国四处军事干涉的资本与实力。
然而在这一个数字背后的一个危机在于，美国空军的战斗机群和其他飞机严重老化。根据统计报告， 美国空军现役作战飞机的平均机龄高达20.4年，其中超过24年机龄的作战飞机多达1677架，占全部机队数量的42.8%。超过55%的飞机机龄超过20年。
其中，曾经是美军空战核心的F15C/D战斗机的平均机龄高达27.7年，而数量最多的F16战斗机的平均机龄也高达21年，其中近80%的战机服役已超越20年，F15E机队相对年轻，也已经到达了19年的平均机龄。机群中只有179架F22战斗机和小批量服役的F35战斗机的机龄都还没有超过10年。相比之下，排名第二的中国空军，最老的一架第三代战斗机，服役至今也只有18年的历史。
飞机机龄是怎样的一个概念呢？战斗机和汽车一样有着一定的常规使用的寿命，使用到期即要报废处理，一般说来，战斗机的机身有数千到上万小时的常规使用的寿命，每年使用上两三百小时，能够保证一架战斗机稳定地运行二十年左右，而如今美国有大量的战斗机常规使用的寿命接近或者超过二十年的年限，很多战斗机都是在冷战结束之前制造服役的。
而越是接近寿命极限，其养护就越频繁，保养成本也越高，而且也越容易出故障。只不过汽车出了故障大不了趴窝抛锚，而飞机除了故障，则免不了要机毁人亡。不难想象美国空军这些老家伙是多么容易罢工出事儿。多个方面数据显示，计入通涨因素后，F-15C 的每小时飞行费用已经从十年前的 24,000 美元/小时涨到现在的 37,000 美元/小时，A-10 更是从 11,000 美元/小时增长到 24,000 美元/小时，越来越贵而且越来越容易出事的飞机，显然是会影响战斗力了。
更要命的是，作为世界警察的美国，其空中力量使用的比普通空军更加频繁，飞机的使用强度也更大，常常会出现在行动中几名飞行员轮番使用一架飞机执行任务的情况。这又使得战斗机老化速度大大加快。就好比那些成天走街串巷的出租车，老化报废的速度从来就比私家车快一样。比起主要防空巡逻的各国空军，满世界飞来飞去的美国战机老得实在是太厉害了。
其实美军战机老化的问题早在上世纪90年代末就出现了，然而十年以来，为什么这一老化进程在不断加速而且没有丝毫好转呢？美国空军就没有投资进行相对有效的更新换代么？
答案是，美国空军拿有限的经费，全部投资购买了F22战斗机。而F22战斗机的价格实在高昂，在2009年全部交付使用后的单价竟然高达3.5亿美元，是上一代战斗机价格的好几倍。加上美国经济持续低迷不振，反恐战争又花掉了大把的军费，美国空军十年来的战斗机采购费用只买到了不到两百架的F22，之后就匆匆停产关闭了生产线，这一数字不仅离军方最初要求的650架，甚至连大削减之后的339架都远远达不到，无法用1:1的比例替换老旧的F15战斗机。
而另一方面，基于对于技术领先的绝对信仰和追求，美国空军又丝毫不肯做出妥协，尽管国会多次希望空军可以采购些便宜点的三代战机缓解一下战机老化的压力，美国空军却硬顶着压力愣是一架不买，宁可提前退役老战机也要保证F22的采购。眼里有了四代机的美国空军根本不想再买三代机，尽管他们也并没有落后他们的潜在对手。
这样的情况下，现有战斗机群的老化将迫使美国空军的规模不可避免的缩水：F15C/D型战斗机将在2016年前全部退役，F16战斗机也将在5年内减少近一半的规模；剩下的F16和F15E尽管较为年轻，美军也确实有保留大约420架到2022年的计划，但一方面到时候那些飞机的机龄将高达30年，另一方面，面临经费裁减压力，美国为了四代机计划几乎能裁撤任何东西，这批老迈的战机被放弃掉也毫不奇怪。
这意味着美国在未来10年内，每年要减少约150架的战斗机。假如没有新战机的补充，那么10年后美国将只有200架的战斗机存在。
空军要购买新战机补充机队，但是由于F22生产线的关闭，显然空军买不起也买不到更多的F22，在这样的情况下，还要维持战斗机群的规模，军方把维持机队所有的希望，都寄托在了F35这种“廉价”的四代机身上。
被以“联合战斗攻击机”的名义开发出来的F35是美国空军第一款设计之初就专门考虑了“足够低的采购价格”同时又满足三军（空军、海军、海军陆战队）需求的战机，通过一种战机的不相同的型号的开发，来满足多种的任务和需求。
然而这款“买得起”的战机发展至今，离成批装备部队慢慢的接近，却离自身的初始目标越来越远。
首先就是战斗机的价格没有被控制好，在开发支出，该机被设想为一种只有F22造价四分之一，即仅有3500万到4500万美元的廉价战机，在当时的估计下，但美军自己就要装备超过3500架的战斗机。然而即使是致力于打破这个成本数量怪圈的F-35在成本和进度控制上也不大理想，目前其单价已经高达1.38亿美元，并且还有继续上升的可能。单价如果再突破2亿，将与F-22的造价接近。
把一款定义为“廉价”的战斗机搞得不那么廉价的后果就是采购数量的急剧缩水，原本估计空军要购买超过2000架的F35战斗机，现在数量也缩减至在未来的35年内采购1763架，并很有可能逐步降低到“至少1500架”甚至逐步降低。这在某种程度上预示着未来十年，即使最乐观的情况，也不会有超过500架的F35服役。
比起第三代战斗机F-15A/B/C/D和F-16C/D之间420架和1205架组成的“高低搭配”来，因为成本的高涨，F-22和F-35的配对在规模上缩水不小。
更要命的是，F35还遇到了开发进度拖延的问题，未来的采购速度还要被限制住，由于3种不相同的型号的F35是作为一个整体项目开发的，尽管空军用的F35A型战机的试验相对顺利，但是由于F35B型的开发不大顺利，可能没办法按时交货反而需要更加多的经费来测试和修改。为了控制项目开支，未来 5 年内 F-35 的生产计划将削减 122 架，其中 30 架的经费被转用于完成试飞和作战测试。而所有 F-35 的初期制造被大大放慢，仅以不致关闭生产线为目的。很显然，这一削减将影响F35交付空军的速度。
事实上，美国空军已在2013财年到2017财年的预算规划中推迟了数百架F-35A的采办。该军种最新的计划是在这五个财政年度中购买172架F-35A。这也代表着，即使算上补充的新飞机，五年之内，美国空军的战斗机数量仍将减少约600架的规模，而如果下一个五年美国空军的采购数量仍然没有很好的方法大幅度提高的话，那么美国空军的战斗机群规模还将继续下降约400架，届时，美国空军的战斗机数量将减少到不到现有数量的1/3，即大约600架的水平上。
另一方面，作为一种战斗机，由于美国空军在设计之初赋予了其过多的任务并且希望他能取代美国所有的轻型战斗机和各种攻击机，直接引发了飞机重量不断攀升，而飞机的机动性则不断下降，导致目前的F35尽管还是一款合格的战斗轰炸机，却已经非常困难被称作是一型合格的战斗机。
尽管依仗着强大的电子系统和一定的隐身能力，F35战斗机在面对第三代战斗机时多少还有些优势，但是面对合格的第四代战斗机的时候，F35却会陷入“追不上、打不过、逃不掉”的尴尬境地。这也使得美军在未来面对装备先进战斗机的国家（比如中国或者俄罗斯）时，更加要倚靠179架F22战斗机，而不能指望这大批的F35。
当然即使缩水到原有规模的1/3，美国空军仍然毫无疑问地拥有世界上最庞大最先进的空军。依据现有的推算，10年之后的美国空军依然会拥有179架F22战斗机和超过400架的F35战斗机，不仅继续保有世界上最大的战斗机群，还同时变成全球上最大的四代机拥有国。
相比之下，其他任何一国的空军此时仍然不具备单独抗衡美国空军的能力，就拿中国空军来说，即使以最乐观的态度预计，10年之后的中国空军大约能装备近百架歼20级别的四代机，同时装备大约400到500架第三代战斗机，尽管在规模上与美国可能接近，但在质量上仍然会与美国存在相当的差距。
然而尽管质量上的优势依然存在，但美国全球部署的战略决定了数量上的减少使得美国空军在每一区域的战斗机数量减少，而且在某一特定空域，其能够投入的空中力量可能反而少于该地区的国家的全部力量。在这种强龙斗不过地头蛇的情况下，美军对于该地区的干涉能力，便大幅度下降了。
可以想象，美国只能在亚太地区投入其空中力量的1/3，而迎战他的那个地区性国家则可以投入自己力量的100%，未来的情况是，这个地区性国家的战斗机群无论是数量还是质量都要接近于整个的美国空军，那么就不难理解美国空军在这种情况下很可能面临的悲剧下场了。
即便如此，我们仍就不能丝毫低估和误解美国空中力量，毕竟在下一个十年里，他仍然将是世界第一。
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